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A história do Dia de São Valentim remonta a um
obscuro dia de jejum tido em homenagem a São Valentim. A associação com o amor
romântico chega depois do final da Idade Média, durante o qual o conceito de
amor romântico foi formulado.
O bispo Valentim lutou contra as ordens do imperador
Cláudio II, que havia proibido o casamento durante as guerras acreditando que
os solteiros eram melhores combatentes.
Continuou celebrando casamentos, apesar da proibição
do imperador. A prática foi descoberta e Valentim foi preso e condenado à
morte. Enquanto estava preso, muitos jovens enviavam-lhe flores e bilhetes
dizendo que ainda acreditavam no amor. Enquanto aguardava na prisão o cumprimento
da sua sentença, ele apaixonou-se pela filha cega de um carcereiro e,
milagrosamente, devolveu-lhe a visão. Antes da execução, Valentim escreveu uma
mensagem de adeus para ela, na qual assinava como “Seu Namorado” ou “De seu
Valentim”.
Considerado mártir pela Igreja Católica, a data de
sua morte - 14 de fevereiro - também marca a véspera de lupercais, festas
anuais celebradas na Roma antiga em honra de Juno (deusa da mulher e do matrimónio)
e de Pan (deus da natureza). Um dos rituais desse festival era a passeata da
fertilidade, em que os sacerdotes caminhavam pela cidade batendo em todas as
mulheres com correias de couro de cabra para assegurar a fecundidade.
Outra versão diz que no século XVII, ingleses e
franceses passaram a celebrar são Valentim como a união do Dia dos Namorados. A
data foi adotada um século depois nos Estados Unidos, tornando-se o The
Valentine's Day. E na Idade Média, dizia-se que o dia 14 de fevereiro era o
primeiro dia de acasalamento dos pássaros. Por isso, os namorados da Idade
Média usavam esta ocasião para deixar mensagens de amor na soleira da porta
do(a) amado(a).
Atualmente, o dia é principalmente associado à troca
mútua de recados de amor em forma de objetos simbólicos. Símbolos modernos
incluem a silhueta de um coração e a figura de um Cupido com asas. Iniciada no
século XIX, a prática de recados manuscritos deu lugar à troca de cartões de
felicitação produzidos em massa.
O dia de São Valentim era até há algumas décadas uma
festa comemorada principalmente em países anglo-saxões, mas ao longo do século
XX o hábito estendeu-se a muitos outros países.